中华文明的明显特征，一是容纳，一是交融。众所周知，自汉唐以来，释教、袄教(俗称拜火教)、摩民教、景教(基督教的一个派系)、犹太教、基督教、伊斯兰教等外来宗教，都曾盛行我国于一时，为中华文明所容纳。有的宗教曾盛极一时，如我们所熟知的明朝的国号“明”，就是源于摩民教。尽管如此，但在中华干流文明的构成过程中，只挑选了外来的释教，构成了以儒、释、道三家为中心的中华干流文明。这种挑选是中华文明本身的挑选，其间一个重要的原因，就是用释教对“对岸国际”的研讨，来补偿自己的缺乏，或者说缺失。
释教于公元前6世纪诞生于印度，公元前3世纪时大力向外传布。向外传布的道路有两条：一条经伊斯兰卡到东南亚，再传人我国，成为南传释教；一条由西北印度到中亚，再传入我国，成为北传释教。依据现有的考古资料及文献记载，最早传人我国的应该是北传释教，即沿着“丝绸之路”传人的释教。
释教沿“丝绸之路”传人我国，第一站就是现在的新疆，古称西域，时刻大约在汉代。释教传人西域后，得到了快速的开展，到两晋、南北朝时达到了鼎盛，许多小国的释教高僧为国师，国王甚至居民，大多改信释教。到宋代时，喀什的伊斯兰教与于阗(经和田)的释教之间，发生了长达50年的战役，最终以伊斯兰教的成功而告终。这样，就构成了塔里木盆地南缘的伊斯兰教和塔里木盆地北缘的释教之间的坚持。这种局势一向保持到14世纪左右。15世纪吐鲁番王室皈依伊斯兰教，16世纪初哈密王室皈依伊斯兰教，至此，在西域撒播了1700多年的释教消亡。值得注意的是，此前崇奉藏传释教的蒙古人业已占有新疆北部。
在长达1700多年的年代里，西域发明了光辉灿烂的释教文明，也给今日的新疆留下了丰盛的人文资源。现存释教遗址中，仅列入全国重点文物保护单位的就有近30处，如闻名的克孜尔千佛洞、库木吐拉千佛洞、吐峪沟千佛洞、柏孜克里克千佛洞、三仙洞、热瓦克梵宇、苏巴什梵宇、北庭西大寺、楼兰佛塔等。在千佛洞中，保存有塑像、岩画、佛经等珍贵文物，这里有国际上现存最早的释教岩画，构成了独具特色的龟兹风格、于阗风格的释教美术作品；龟兹乐舞、疏勒、高昌乐等音乐舞蹈风行长安，蜚声中外。在此期间，还呈现了汉文、怯卢文、梵文、龟兹一焉耆文、和田塞语文、粟特文、回鹘文、西夏文，突厥文、藏文、巴思八文、蒙文，用于书写释教典籍、诗文、剧本；言语方面涵盖了印度一欧罗巴语系、汉藏语系、乌拉尔一阿尔泰语系，使得文明相貌呈现出多姿多彩、丰厚多样。
释教初传华夏时，因为言语障碍，佛经的翻译者大都是西域人，为汉文佛经的保存作出了永存的奉献。其间西晋时的于阗和尚无罗叉(即敦煌菩萨法护)、龟兹和尚鸠摩罗什，大量地介绍了大乘佛典，特别是鸠摩罗什，以他对佛经的精确了解，高雅的笔触，所译佛经至今仍是各寺院，包含日本、韩国寺院吟诵的经本。能够说，鸠摩罗什及其门下是汉传释教的奠基人。正因为有了鸠摩罗什等一批大德的奉献，才使华夏真实认识了释教，才创建了我国释教。
因为释教文明的兴盛，在华夏人的眼中，古代西域就是“小西天”，取经和尚川流不息。如曹魏时的米士行，目的地就是于阗。晋法显、唐玄奘更是西天取经中的赫赫巨人。由华夏人将印度文佛经直接译成汉文，玄奘拓荒了一个新的纪元，根本完毕了由西域人译经的局势。
能够这样说，释教在西域的文明开展史中起到了不可或缺的积极作用。
(陈世良：我国敦煌吐鲁番学会副会长、研讨员)
